e dévouement au public de John Dobson a été source d’inspiration pour un grand nombre de personnes. John et les Sidewalk Astronomers continuent à aller vers le public avec de gros télescopes, organisant gratuitement des soirées aux étoiles, des diaporamas sous les ciels noirs et sous les lumières urbaines, encourageant les habitants de cette planète à réfléchir à propos de l’Univers et en leur donnant l’opportunité d’en observer ses splendeurs avec leurs propres yeux.” John est sans doute la personne qui a le plus influencé l’astronomie d’amateur ces trente dernières années. Il a pratiquement, à lui seul, révolutionné l’astronomie d’amateur en rendant le cosmos accessible à des millions de gens. Selon le Wall Street Journal du 9 janvier 2004 : Mr John Dobson posséde une intelligence extrêmement vive et un don pour dire simplement des choses complexes, il est historiquement, un des plus grands vulgarisateurs scientifiques

ohn est né en Chine, à Shangaï le 14 septembre 1915. Sa grand-mère maternelle est la fondatrice de l’université de Shangaï. Sa mère était musicienne et son père professeur de Zoologie à la faculté. Pour des raisons d’ordre politique et social, les parents de John émigrent aux États-Unis en 1927. Après avoir obtenu son diplome de Chimie à la faculté de Berkeley en 1943, il travaille pour la Défense jusqu’en 1944, date à laquelle il intègre le monastère de Vedanta à San Francisco et devient moine de l’Ordre de Ramakrishna, connu pour sa rigueur intellectuelle et son ouverture vers les autres. Sa mission était de réconcilier, de joindre les précepts religieux à la réflexion scientifique. Une fois son diplome en poche, il désire voir par lui-même à quoi ressemble l’Univers. Il construit son premier instrument (50mm de diamètre), en 1956. Il récupère une lentille dans un bazar et un oculaire de jumelles Zeiss. Grâce à cet engin, il observe les anneaux de Saturne. Un des moines lui dit alors qu’il est possible de fabriquer un miroir de télescope. John taille donc son premier miroir dans un rebut de la Marine, un hublot de 300mm. Quand il observe la lune aux trois-quarts pleine, il est surpris et bouleversé par le spectacle. Sa première pensée est alors : “ – Tout le monde doit voir ça.” C’est ce jour-là que John se sent implacablement investi par l’obligation de vulgariser l’Astronomie.

l est transféré au monastère de Vedanta à Sacramento en 1958 et est de plus en plus impliqué dans la construction de télescopes. Le premier engin construit à Sacramento est un 150. L’optique était taillée dans le fond d’un vieux bidon de 4l. Son plus grand plaisir était de partager avec d’autres les choses merveilleuses qu’il voyait. Un de ses amis fut tellement épaté par ce qu’il voyait dans le 150 qu’il dit à John : “ – Tu devrais en faire des plus gros.” Il continua à construire des télescopes de plus en plus gros dans l’indifférence la plus totale des membres du monastère qui pensaient que la vulgarisation de l’astronomie ne constituait pas une quête monastique. Les miroirs étaient polis sous l’eau, de façon à limiter la gêne sonore.

ohn est moine, donc désargenté, il lui faut utiliser des matériaux mis au rebut pour monter ses miroirs à moindre coût. Ces télescopes sont faits de bric et de broc. Voici l’humble origine de ce qui allait devenir la monture “Dobson”.
À la base, on utilise la formule optique Newton. Une monture Dobson est basée sur le principe de la plupart des canons, il peut être pointé de haut en bas et tourner sur sa base. “ – C’est comme si on ré-inventait la tasse. Nous en avons eu toute notre vie. Si vous essayez de breveter le système avec une anse, vous ne pouvez pas.”

a volonté qui poussait John à construire de plus de plus de téléscopes et de plus en plus gros, au péril d’ailleurs de l’exclusion de sa congrégation, était de donner à chacun la possibilité d’observer l’Univers primitif, sans déformation, en direct. Il adaptait des vieilles roues de wagon à ses engins pour pouvoir les mouvoir aisément dans le voisinage immédiat du monastère au grand plaisir des enfants et des adultes avec les beautés célestes.

ien évidemment, quand les gens (enfants et adultes) utilisaient les télescopes de John, ils n’avaient qu’une envie : qu’il les aide à construire le leur !! Il réalisa parfaitement que ces demandes allaient l’écarter de plus en plus de la vie monacale. Néanmoins, il continua et étendit ses activités, jusqu’à ce qu’on le pria de quitter le monastère, après 23 ans de présence. Il fut congédié, non pas à cause de la construction de télescopes, mais parce que les moines ne pouvaient imaginer qu’il ne fasse que construire et observer durant ses très fréquentes nuits d’absence (!!!!!).

ohn décide alors de vouer son existence à la vulgarisation de l’astronomie et se rend en auto-stop à San Francisco. Depuis lors, John vit grâce à l’aide de ses amis qui le nourrissent, l’habillent et le logent. Il a rapatrié un certain nombe de ses télescopes de Sacramento et les installe chaque belle nuit au coin des rues Broderick et Jackson à San Francisco.

es milliers de gens ont observé au télescope pendant que John leur expliquait ce qu’ils voyaient. Ce point est encore et toujours un des aspects essentiels du but des Sidewalkers : l’animateur doit délivrer une information qui doit permettre au néophyte de comprendre ce qu’il observe. Parfois, John donne des cours sur la fabrication de télescopes auprès du Centre de la Communauté Juive, de l’Académie des Sciences de Californie et au musée Randall de San Francisco, lieux où il exerce encore aujoud’hui.

n 1968, plusieurs jeunes qui ont construit leur téléscope en suivant les conseils de John, et qui ont participé aux soirées des rues Broderick et Jackson, créent un groupement de vulgarisation appelé les San Francisco Sidewalk Astronomers. Au fur à et à mesure que le groupement grandit, il fabrique des télescopes de plus en plus gros et les propose au public en pleine rue. En 1970, les Sidewalkers avaient un 600mm transportable par l’autoroute.
La possibilité de montrer les beautés du ciel profond à un plus grand nombre de personnes et un accroissement de membres mènent les Sidewalkers à s’installer dans les Parcs Nationaux, les Réserves Naturelles et “partout où le ciel noir et les visiteurs peuvent se rencontrer.”

l y a quelques années, des membres fondateurs ont exporté l’état d’esprit à d’autres États. Il a donc été décidé de retirer le nom “San Francisco” de l’appellation du groupement. Grâce aux télescopes des Sidewalkers, des millions de gens à travers le monde ont observé. John a simplifié l’art de polir du verre, autorisant ainsi des milliers d’enfants et d’adultes sans expérience particulière en optique, à découvrir la joie que l’on peut ressentir en transformant un simple disque de verre en un œil puissant, tourné vers le cosmos et ce, à l’aide de leurs simples propres mains.

e télescope Dobson a permis, favorisé, facilité l’apparition de gros télescopes très conviviaux et a permis à un grand nombre d’y avoir accès. Des milliers de gens ont fabriqué eux-même des télescopes à faible coût en suivant ou non les conseils délivrés par John, selon leur propre volonté mais en utilisant sa si simple et ingénieuse technologie.
Avant l’arrivée du Dobson, on pensait que :

1) les miroirs légers étaient inutilisables,
2) de longs rapports d’ouverture étaient ingérables
3) les optiques de grand diamètre étaient impensables, inaccessibles.

ujourd’hui, on trouve des télescopes rassemblant ces trois caractéristiques simultanément entre les mains d’amoureux du ciel tout autour du monde !!!